Khoảng 40 triệu hộ gia đình có máy Keurig trong hệ thống pha cà phê phục vụ một lần của Hoa Kỳ – cho phép người tiêu dùng chỉ pha một tách cà phê mỗi lần bằng cách cho vỏ cà phê vào khe và nhấn nút – đã trở nên phổ biến kể từ đầu những năm 2000.
Chắc chắn, điều này dẫn đến rất nhiều rác.
Mỗi tách cà phê java được pha đều tạo ra một câu hỏi hóc búa: phải làm gì với vỏ cà phê đã tạo ra nó. Để bắt đầu, nó có thể được tái chế không? Câu trả lời, trong trường hợp của Keurig, thực sự là không. Vỏ cà phê dùng một lần của công ty – còn được gọi là cốc K – được làm bằng nhựa polypropylen, một loại vật liệu mà các chuyên gia cảnh báo là không thể tái chế như người tiêu dùng vẫn nghĩ. Hai trong số các công ty tái chế lớn nhất đất nước cho biết họ không chấp nhận các nhóm K-cup và một nhóm môi trường tính toán rằng nếu bạn xếp tất cả các nhóm K-cup cạnh nhau trong các bãi chôn lấp trên thế giới, chúng sẽ thoải mái bay vòng quanh địa cầu 10 lần .
Một công ty sản xuất cà phê mới tuyên bố đã phát triển giải pháp cho vấn đề rác thải nhựa của Keurig. Cambio Roasters, ra mắt vào tháng 9, cung cấp vỏ cà phê tương thích Keurig được làm từ nhôm – không giống như nhựa, có thể tái chế vô hạn. Cambio được lãnh đạo bởi một nhóm cựu nhân viên của Keurig, bao gồm cả người sáng lập và Giám đốc điều hành Kevin Hartley, người trước đây là giám đốc đổi mới tại Keurig Green Mountain, tên cũ của công ty. Hartley cho biết trong cuộc họp báo ngày ra mắt Cambio: “Theo quan điểm của chúng tôi, đây là sự đổi mới thú vị nhất về cà phê kể từ K-cup”.
Tuy nhiên, các chuyên gia không chắc chắn rằng Cambio hiểu được vấn đề mà cốc K gây ra đối với hệ thống tái chế lề đường lớn đến mức nào.
Jeremy Pare, giáo sư thỉnh giảng về kinh doanh và môi trường tại Trường Môi trường Nicholas của Đại học Duke, cho biết: “Thực sự, nhựa không phải là một lựa chọn tốt. Nhưng ngay cả nhôm, với tất cả những lợi ích của nó, “vẫn sẽ có vấn đề”.
Một phần khó khăn trong việc tạo ra một lựa chọn bao bì thực sự có thể tái chế – cho hầu hết mọi mặt hàng tiêu dùng – là tính chất phân mảnh nghiêm trọng của bối cảnh tái chế ở Mỹ. Pare, người cũng là thành viên của Nhóm công tác về ô nhiễm nhựa tại Viện Năng lượng, Môi trường và Bền vững Nicholas của Duke, cho biết: “Có hơn 10.000 hệ thống tái chế ở Hoa Kỳ”. “Tuy nhiên, cùng lúc đó, chỉ một phần tư dân số được tiếp cận với nguồn tái chế ở Hoa Kỳ” (Pare sống trong một cộng đồng như vậy không có chương trình tái chế chính thức, ngay bên ngoài Augusta, Maine.) Ở Hoa Kỳ, câu hỏi đặt ra là về việc liệu thứ gì đó có thể tái chế được hay không chỉ có thể được trả lời chính xác ở cấp địa phương.
Một vấn đề khác là thành phần nhựa của hầu hết các loại K-cup. Những lo ngại về tính bền vững đã theo sát thương hiệu Keurig khi nó mở rộng quy mô. (Từng là một công ty khởi nghiệp nhỏ, Keurig đã được Green Mountain Coffee Roasters mua lại vào năm 2006; vào năm 2018, Keurig Green Mountain đã hợp nhất với Dr Pepper Snapple để trở thành Keurig Dr Pepper.) Keurig bắt đầu bán vỏ K-cups làm bằng polypropylen vào năm 2016, với mục tiêu tạo ra 100% vỏ K-cup “có thể tái chế” vào năm 2020. Nhưng công ty đã gặp rắc rối khi quảng bá khả năng tái chế. Vào năm 2018, một người dân California đã kiện Keurig vì cho rằng vỏ quả K-cup có thể được tái chế sau khi tháo nắp giấy bạc và rửa sạch hoặc đổ bã cà phê – dẫn đến việc Keurig đồng ý trả 10 triệu đô la trong một thỏa thuận giải quyết vụ kiện tập thể. Và vào tháng 9 năm nay, Ủy ban Chứng khoán và Giao dịch đã buộc tội Keurig vì đã tuyên bố sai sự thật rằng vỏ quả “có thể được tái chế một cách hiệu quả”. (Keurig đã giải quyết yêu cầu bồi thường bằng cách đồng ý trả khoản phí phạt 1,5 triệu đô la.)
Hartley, người đã rời Keurig vào năm 2017, biết rằng người tiêu dùng muốn có tùy chọn K-cup không có nhựa – và sau nhiều năm tạo nguyên mẫu và thử nghiệm, ông và nhóm của mình đã chọn nhôm như một giải pháp thay thế dễ tái chế hơn. Nhôm cũng không thấm oxy, khiến cà phê mất đi hương vị theo thời gian. Hartley nói: “Bất cứ khi nào chúng tôi pha một tách cà phê, nó có hương vị chính xác như ý định của người rang xay.
Cambio không phải là công ty cà phê phục vụ một lần đầu tiên lựa chọn loại bỏ nhựa hoặc đầu tư vào tính tuần hoàn. Nespresso, một công ty cà phê phục vụ một lần nổi tiếng thuộc sở hữu của Tập đoàn Nestlé, đã sản xuất viên nang bằng nhôm trong hơn 30 năm. Vào năm 2020, Nespresso thông báo rằng vỏ của nó sẽ được làm từ 80% nhôm tái chế và họ tuyên bố tỷ lệ tái chế toàn cầu của mình là 32%.
Nhưng vỏ Nespresso chỉ hoạt động trong máy Nespresso. Vì vỏ cà phê Cambio được thiết kế để hoạt động với các mẫu Keurig, Hartley hy vọng mang đến cho người tiêu dùng những gì họ muốn “mà không cần phải mua máy pha cà phê mới”.
Cambio còn cho phép người dùng bóc nắp và đổ bã ra ngoài trước khi tái chế. Nắp vỏ cà phê Nespresso rất khó tháo và công ty hướng dẫn người dùng tái chế nguyên vỏ vỏ của họ, xay và tất cả – nhưng chúng chỉ được chấp thuận để tái chế ở lề đường ở Thành phố New York và Thành phố Jersey, nơi một nhà thầu tái chế được chỉ định sẽ làm sạch chúng trước đó tái xử lý chúng. (Người tiêu dùng Nespresso cũng có thể gửi các vỏ đã qua sử dụng trở lại nhà sản xuất để tái chế hoặc mang chúng đến các cửa hàng Nespresso.)
Các chuyên gia cho biết, thật không may, việc đổi nhựa lấy nhôm không tự động giải quyết được cuộc khủng hoảng về khả năng tái chế của vỏ K-cup. Điều thực sự ngăn cản vỏ cà phê, bất kể chúng được làm bằng gì, có được cuộc sống thứ hai là kích thước của chúng.
Sau khi thu gom, rác tái chế được phân loại tại cơ sở được gọi là cơ sở thu hồi vật liệu, hay MRF. MRF không được trang bị để thu thập những vật dụng nhỏ – một nguyên tắc chung là chúng không thể xử lý bất cứ thứ gì nhỏ hơn thẻ tín dụng – và vì vậy những vật nhỏ được đặt trong thùng tái chế thường sẽ được đưa đến bãi rác. Pare cho biết: “Những chiếc cốc K nhỏ đến mức chúng có thể rơi qua” máy móc ở nhiều cơ sở tái chế. “Vì vậy, ngoài việc tách” vỏ cà phê ra khỏi dòng chất thải “riêng lẻ, không có cách nào tốt để tái chế chúng”.
Cách tiếp cận của Cambio để giải quyết vấn đề này có hai hướng. Đầu tiên, công ty cho biết họ muốn người tiêu dùng xếp các hộp K-cup đã qua sử dụng lại với nhau – sau đó kẹp chúng lại – để đáp ứng các yêu cầu về kích thước của nhiều cơ sở tái chế. Hartley cho biết, ba hoặc nhiều vỏ K-cup đã qua sử dụng sẽ tạo ra một miếng nhôm đủ lớn để lắp vừa máy móc tại các cơ sở tái chế. (Những hướng dẫn này hiện không xuất hiện trên bao bì hoặc trang web của Cambio.)
Cambio cho biết họ cũng đang phát triển một thiết bị giúp việc xếp và kẹp các cốc K đã qua sử dụng trở nên dễ dàng hơn. Hartley cho biết: “Hãy coi thiết bị này như một cách dễ dàng để người tiêu dùng gói các cốc lại với nhau và sau đó ném vào thùng tái chế của họ”. Ông nói thêm rằng công ty đã nộp đơn xin cấp bằng sáng chế cho loại vỏ Cambio thế hệ thứ hai có thể “gắn” lại với nhau sau khi sử dụng.
Jan Dell, một kỹ sư hóa học và là người sáng lập tổ chức phi lợi nhuận về môi trường, cho biết: “Tôi không nghĩ vỏ nhôm là một cải tiến có ý nghĩa”, trích dẫn kích thước nhỏ của chúng là rào cản để được chấp nhận và phân loại thông qua hệ thống tái chế lề đường. “Hãy coi những cái vỏ giống như hoa giấy: không thể thu thập lại được.”
Cambio không đồng ý với đặc điểm của Dell về việc chuyển sang sử dụng nhôm, chỉ ra rằng hiện tại, về cơ bản không có vỏ nhựa sử dụng một lần nào được tái chế, trong khi nhôm có thể được tái chế vô tận. “Đối với Cambio và người tiêu dùng, hai thông tin này rất có ý nghĩa.” Hartley cũng chia sẻ rằng công việc đảm bảo khả năng tương thích của Cambio với các chương trình tái chế trên toàn quốc đang “đang diễn ra”. Công ty đang có kế hoạch chạy thử nghiệm MRF tại các thị trường cụ thể “ngay khi có thể”.
Đáp lại yêu cầu bình luận, người phát ngôn của Keurig Dr Pepper cho biết, “Chúng tôi biết người tiêu dùng muốn sự đơn giản và ít lãng phí hơn”. Họ chia sẻ rằng công ty đã “làm nhẹ các vỏ của chúng tôi để giảm lượng nhựa được sử dụng” cũng như “tăng các tùy chọn để tái chế chúng”, bao gồm cả một chương trình sắp triển khai trong đó khách hàng sẽ có thể gửi thư cho họ. đã sử dụng vỏ quả để Keurig để tái chế. Người phát ngôn cũng cho biết công ty đang “liên tục khám phá” nhiều lựa chọn “đóng gói bền vững” hơn.
Dell dẫn đầu tổ chức phi lợi nhuận The Last Beach Cleanup, tập trung vào việc chống ô nhiễm nhựa. Cô cho biết, giải pháp cuối cùng cho dấu chân nhựa của Keurig là một sản phẩm giúp loại bỏ “nhu cầu thu hồi bất cứ thứ gì từ khách hàng”, giống như một loại vỏ làm từ sợi có thể được ủ cùng với bã.
Theo người phát ngôn của Keurig Dr Pepper, Keurig hiện đang thử nghiệm dạng vỏ làm từ thực vật không chứa nhựa hoặc nhôm và công ty hy vọng nó sẽ được chứng nhận có thể phân hủy được. Hartley cho biết ông đã làm việc trên sản phẩm đó trong nhiều năm và gọi đó là “một sự đổi mới đáng kinh ngạc”.
Nhưng những túi cà phê này, hiện chưa được bán, sẽ cần một chiếc máy hoàn toàn mới để chạy. Hartley cho biết: “Sẽ phải mất một thời gian dài trước khi Mỹ loại bỏ 40 hoặc 50 triệu máy sản xuất bia và mua 40 hoặc 50 triệu máy sản xuất bia mới. Anh ấy nói thêm, đề cập đến thời gian làm việc với Keurig, “Tôi sẽ không nói công khai số tiền chúng tôi đã chi để bắt đầu từ con số 0 và có 50 triệu hộ gia đình Mỹ yêu thích Keurigs của họ. Nhưng đó là một bước tiến lớn và phải mất hàng thập kỷ.”
Trong một cuộc phỏng vấn với Atlantic vào năm 2015, người phát minh ra K-cup cho biết: “Đôi khi tôi cảm thấy thật tồi tệ vì đã từng làm điều đó”. Khi thị trường máy pha cà phê dùng một lần phát triển, tác động của nó đến môi trường cũng sẽ tăng lên, trừ khi các sản phẩm của nó được thiết kế lại và thiết kế lại một cách mạnh mẽ bằng cách nào đó. Máy Keurigs và Nespresso được tiếp thị là vừa tiện lợi vừa sang trọng, một sự kết hợp có khả năng tiếp tục thu hút các phân khúc thị trường mới.
Nhưng những người pha cà phê có ý thức về môi trường có thể yên tâm khi biết rằng bạn không cần máy Keurig hoặc Nespresso để pha một tách cà phê mỗi lần; bất kỳ máy pha cà phê nào cũng có thể phục vụ một lần nếu bạn chỉ sử dụng nước và bã cà phê mà bạn thực sự cần. Không cần nhóm – có thể chỉ là một bộ lọc.
Bài viết này ban đầu xuất hiện trên Grist tại https://grist.org/food-and-agriculture/why-its-so-hard-to-create-a-truly-recyclable-keurig-coffee-pod/. Grist là một tổ chức truyền thông độc lập, phi lợi nhuận chuyên kể những câu chuyện về các giải pháp khí hậu và một tương lai công bằng. Tìm hiểu thêm tại Grist.org.
