NASA cuối cùng đã cung cấp những thông tin cập nhật được nhiều người mong đợi về chương trình mặt trăng Artemis của mình, giải quyết những lo ngại về tàu vũ trụ Orion và các mốc thời gian của sứ mệnh. Tin tức không tệ như chúng ta lo ngại, nhưng chúng ta sẽ phải đợi thêm một thời gian nữa để nước Mỹ quay trở lại Mặt trăng.
NASA đã tìm ra cách giải quyết vấn đề lá chắn nhiệt của viên nang Orion, nhưng việc quay trở lại bề mặt mặt trăng của cơ quan vũ trụ đang phải đối mặt với nhiều sự chậm trễ hơn một phần do lo ngại về an toàn đối với tàu vũ trụ của phi hành đoàn.
Trong cuộc họp giao ban truyền thông hôm thứ Năm, NASA đã thông báo rằng các sứ mệnh Artemis 2 và 3 của họ đã bị trì hoãn, với chuyến bay đầu tiên của phi hành đoàn Orion bị trượt từ tháng 9 năm 2025 đến tháng 4 năm 2026 và chuyến hạ cánh lên Mặt trăng đầu tiên kể từ Apollo hiện được lên kế hoạch vào khoảng giữa năm 2027 thay vì năm 2026.
Quản trị viên NASA Bill Nelson nói với các phóng viên: “Chúng tôi cần thực hiện đúng chuyến bay thử nghiệm Artemis 2 này để đảm bảo sự thành công của chuyến quay trở lại Mặt trăng… để phần còn lại của chiến dịch Artemis được tiếp tục”. “Không gian rất khắt khe và chúng tôi… cần thời gian này để đảm bảo rằng tàu Orion có thể đưa các phi hành gia của chúng tôi vào không gian sâu và quay trở lại Trái đất một cách an toàn.”
NASA đang nỗ lực giải quyết một vấn đề liên quan đến tấm chắn nhiệt của Orion, vấn đề này đã xảy ra trong sứ mệnh Artemis 1 vào năm 2022. Artemis 1 là chuyến bay thử nghiệm không có người lái của tàu vũ trụ Orion tới Mặt trăng và quay trở lại. Sau khi sứ mệnh Artemis 1 lao xuống Thái Bình Dương, các cuộc kiểm tra tiếp theo đối với con tàu đã phát hiện ra hiệu suất bất ngờ từ tấm chắn nhiệt của nó. Trong quá trình Orion quay trở lại bầu khí quyển Trái đất, tàu vũ trụ di chuyển với tốc độ đạt 24.600 dặm một giờ (39.590 km một giờ) và lá chắn nhiệt của nó chịu đựng nhiệt độ trên 5.000 độ F. Mặc dù các kỹ sư của NASA đã đoán trước rằng một số vết cháy sẽ xảy ra, nhưng nhiều vật liệu mài mòn của tấm khiên đã bong ra hơn họ mong đợi.
Đầu tháng 5, Văn phòng Tổng Thanh tra NASA đã công bố một báo cáo đề cập đến sự sẵn sàng của NASA trong việc khởi động sứ mệnh Artemis 2, xác định lá chắn nhiệt của Orion là một trong những vấn đề quan trọng cần được giải quyết trước chuyến đi tới Mặt trăng và quay trở lại.
Theo phó giám đốc NASA Pam Melroy, để quay trở lại Trái đất, Orion đã thực hiện cái được gọi là “bỏ qua mục nhập”. Melroy nói với các phóng viên: “Đây là kỹ thuật chúng tôi sử dụng khi quay trở lại từ Mặt trăng vì vận tốc của tàu vũ trụ và năng lượng mà nó tiêu tán lớn hơn nhiều so với năng lượng mà bạn tiêu tán khi quay trở lại từ quỹ đạo thấp của Trái đất”. “Vì vậy, cách nó được thiết kế là lao vào và ra khỏi bầu khí quyển để giảm vận tốc.”
Trong khi nó đi vào và ra khỏi bầu khí quyển, nhiệt tích tụ bên trong lớp ngoài của tấm chắn nhiệt, dẫn đến khí hình thành và bị mắc kẹt bên trong tấm chắn nhiệt. Theo Melroy, điều này dẫn đến sự tích tụ áp suất bên trong, sau đó dẫn đến vết nứt và bong tróc không đều của lớp ngoài của tấm chắn nhiệt. Cô nói thêm: “Chúng tôi phải hiểu lý do tại sao sự xói mòn ở tấm chắn nhiệt lại xảy ra để đảm bảo rằng các phi hành gia của chúng tôi sẽ được an toàn trong Artemis 2”.
Sau khi xác định được nguyên nhân cốt lõi, NASA đã quyết định giữ nguyên tấm chắn nhiệt của Orion như đối với Artemis 2, đồng thời áp dụng quỹ đạo đi vào đã được sửa đổi cho tàu vũ trụ quay trở lại Trái đất.
Ngay cả với giải pháp đó, cơ quan vũ trụ vẫn phải ưu tiên sự an toàn của phi hành gia trước khi phóng phi hành đoàn lên tàu Orion. Tuy nhiên, điều này đánh dấu một sự chậm trễ đáng thất vọng khác đối với chương trình Artemis, vốn đã phải chịu chi phí vượt mức và mốc thời gian quá tham vọng. Sứ mệnh Artemis 2 ban đầu được lên kế hoạch vào tháng 11 năm 2024 và sứ mệnh Artemis 3 tiếp theo ban đầu được lên kế hoạch vào cuối năm 2025. Với diễn biến mới nhất, sứ mệnh tiếp theo của Artemis 2 sẽ khởi động gần 5 năm sau khi bắt đầu chương trình đổ bộ lên Mặt Trăng .
NASA đang phải đối mặt với áp lực phải đưa các phi hành gia lên Mặt trăng trước khi Trung Quốc đến đó trước, khi hai quốc gia đang chạy đua với nhau trong một cuộc đua không gian mới hình thành. Tuy nhiên, quản trị viên NASA, ông Nelson, trấn an rằng, ngay cả với dòng thời gian mới, Mỹ vẫn đi trước Trung Quốc. Chương trình không gian của Trung Quốc đã công bố kế hoạch đưa các phi hành gia lên Mặt trăng vào năm 2030, do đó, điều đó giúp NASA có khởi đầu thuận lợi ít nhất là ba năm.
