Sa thải Pat Gelsinger không giải quyết được vấn đề của Intel

Bất chấp những khó khăn gần đây của Intel, tôi không mong đợi được thấy CEO Pat Gelsinger cùng khoảng 15.000 đồng nghiệp của ông được đưa ra cửa. Gelsinger là một kỹ sư nổi tiếng và thành công trong kinh doanh, người đã đặt ra một kế hoạch giải cứu toàn diện khi nắm quyền điều hành nhà sản xuất chip đang bị bao vây vào năm 2021. Đây sẽ không bao giờ là một giải pháp nhanh chóng, do công ty đã có những sai lầm lâu dài. Gelsinger có thể là gương mặt đại diện cho tình trạng bất ổn hiện tại của Intel, nhưng các vấn đề đã bắt đầu từ lâu trước nhiệm kỳ của ông và có thể sẽ tiếp tục kéo dài.

Intel đến đây bằng cách nào

Gelsinger được giao nhiệm vụ giải quyết những quyết định tồi tệ kéo dài gần hai thập kỷ, tất cả đều trở nên phức tạp. Intel đã trở thành một gã khổng lồ nuốt chửng ngành công nghiệp với tư cách là một nửa của liên minh Wintel, sản xuất các con chip hợp tác chặt chẽ với Microsoft Windows. Lợi nhuận khổng lồ thu được từ mối quan hệ hợp tác này có nghĩa là có sự miễn cưỡng về thể chế trong việc xem xét quá kỹ vào các dự án kinh doanh mới có thể làm xao lãng con ngỗng vàng của nó, vẫn đang phát triển mạnh mẽ suốt những năm sau đó.

Năm 2005, Giám đốc điều hành khi đó là Paul Ottellini đã từ chối cơ hội sản xuất hệ thống trên chip của iPhone. Mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng đối với Intel vì họ đã sản xuất chip XScale ARM cho thiết bị di động. Bạn có thể tìm thấy chip Intel ARM bên trong những chiếc điện thoại phổ thông như BlackBerry Pearl 8100 và Palm Treo 650. Một năm sau, họ bán XScale cho Marvell vì tin rằng họ có thể thu nhỏ chip x86 để hoạt động trên điện thoại thông minh. Các thiết bị cầm tay Intel Atom đầu tiên đã cho thấy một số hứa hẹn, nhưng Snapdragon thời đó – được sản xuất bởi đối thủ nhỏ hơn đáng kể là Qualcomm – đã đánh bại chúng khá dễ dàng.

Đồng thời, Intel đang nghiên cứu Larrabee, nền tảng GPU rời dựa trên kiến ​​trúc x86 của riêng họ. Bất chấp sự dũng cảm trong nhiều năm tiếp thị và những gợi ý rằng nó sẽ “giết chết” AMD/ATI và NVIDIA, Intel đã từ bỏ nó vào năm 2010 để ủng hộ việc đưa đồ họa tích hợp vào các sản phẩm bộ xử lý thông thường của mình. Quyết định này sẽ trao phần lớn thị trường GPU cho NVIDIA, biến nó trở thành cái tên quen thuộc cho lĩnh vực chơi game, siêu máy tính, tiền điện tử và AI, công bố doanh thu hàng quý là 35,1 tỷ USD vào ngày 20 tháng 11.

Intel có thể đoán trước được sự phát triển vượt bậc của AI không? Có lẽ không. Nhưng Reuters cựu Giám đốc điều hành Intel Bob Swan đưa tin đã từ chối cơ hội đầu tư vào OpenAI vào năm 2017. Họ đang tìm kiếm một đối tác phần cứng để giảm sự phụ thuộc vào NVIDIA, đồng thời đưa ra một thỏa thuận hào phóng trong quá trình này. Tuy nhiên, Swan được cho là cho biết ông không thể nhìn thấy tương lai cho AI thế hệ mới và đơn vị trung tâm dữ liệu của Intel đã từ chối bán phần cứng với giá chiết khấu.

Sức mạnh cốt lõi của Intel nằm ở chất lượng kỹ thuật, tính vững chắc của sản phẩm và luôn đi đầu. (Có những điểm tương đồng được rút ra giữa Intel và Boeing, cả hai đều đang chứng kiến ​​danh tiếng về chất lượng của mình bị xói mòn theo thời gian thực.) Đáng buồn thay, hoạt động kinh doanh bánh mì và bơ của Intel đã trượt dốc sau khi công ty không thể sản xuất chip 10 nanomet bằng chính sản phẩm của mình. dự kiến ​​thời hạn 2015. Chiến lược “tick, tock” nổi tiếng của công ty là tung ra quy trình chip mới trong một năm và phiên bản cải tiến vào năm tiếp theo đã bị dừng lại.

Những vấn đề này đã tạo điều kiện cho các đối thủ cạnh tranh của Intel bước vào và giành lấy ưu thế, khai thác các kiến ​​trúc chip hiện đại hơn. AMD, hãng nắm giữ hơn 10% thị trường chip trong phần lớn những năm 2010, đã chứng kiến ​​thị phần của mình tăng gấp đôi trong vài năm qua. Người hưởng lợi lớn nhất tất nhiên là TSMC, nhà máy sản xuất chip của Đài Loan khiến cả thế giới phải ghen tị. Ngay cả khi Intel kiểm soát phần lớn thị trường bộ xử lý x86 thì TSMC mới là nhà sản xuất chip cho Apple, Qualcomm, NVIDIA và AMD, cùng nhiều hãng khác. Trong khi đó, Intel lại phải gánh chịu một quy trình sản xuất chip cũ hơn mà hãng không thể sử dụng để bắt kịp các đối thủ của mình.

Học thuyết Gelsinger

Gelsinger gần như là một “người cứu cánh” Intel như bạn có thể tưởng tượng, gia nhập công ty ở tuổi 18 và thăng lên vị trí Giám đốc Công nghệ vào năm 2001. Năm 2009, anh rời Intel để trở thành COO tại EMC và giữ chức vụ Giám đốc điều hành của VMWare trong gần một thập kỷ. Sau khi nắm quyền điều hành Intel, ông đã vạch ra một kế hoạch chi tiết để chuẩn bị cho sự trở lại vẻ vang của nó.

Bước một sẽ là tách hoạt động kinh doanh thiết kế và sản xuất của Intel thành hai thực thể riêng biệt. Để mắt đến các khoản trợ cấp của Hoa Kỳ thông qua Đạo luật Khoa học và CHIPS của chính quyền Biden, Gelsinger cam kết xây dựng hai nhà máy sản xuất chip mới khai thác cùng công nghệ EUV (In thạch bản cực tím) mà TSMC sử dụng.

Gelsinger cũng quyết tâm thiết lập lại kỷ luật trong hoạt động kinh doanh chip của Intel và quay trở lại cấu trúc “tick, tock”. Thật không may, sự chậm trễ trong sản xuất đã gia tăng kể từ năm 2015 có nghĩa là mục tiêu của Gelsinger chỉ là trở lại trạng thái cân bằng. Tạm thời, Intel cũng sẽ yêu cầu TSMC sản xuất một số chip mới nhất của mình, mặc dù tốn kém nhưng sẽ giúp giải quyết mọi lo ngại mà công ty thậm chí còn bị tụt lại phía sau.

Không ai nghi ngờ về quy mô nhiệm vụ mà Gelsinger phải đối mặt, nhưng vẫn còn nhiều chỗ để lạc quan. Gelsinger đủ khiêm tốn để chấp nhận rằng Intel không thể đơn giản đi theo con đường hiện tại mà phải chấp nhận vị thế mới của mình. Ông đề xuất Intel có thể cười toe toét và chịu đựng nỗi đau ngắn hạn vì lợi ích cuối cùng của công ty. Nếu có thể xây dựng tương lai, khai thác các đối thủ để giữ mình tiếp tục cuộc chơi và khôi phục niềm tin vào các quy trình của mình, Intel sẽ trở thành người chiến thắng từ điều này. Tất cả những gì nó cần là không có gì trở nên tồi tệ hơn.

Mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn

Vào cuối tháng 10, Reuters Gelsinger đưa tin đã phạm phải một sai lầm lớn khi nói về TSMC. Giám đốc điều hành được trích dẫn nói rằng “Bạn không muốn tất cả trứng của chúng tôi vào giỏ của một nhà máy ở Đài Loan” và rằng “Đài Loan không phải là một nơi ổn định”. Điều này đã xúc phạm TSMC đến mức chấm dứt khoản chiết khấu mà Intel đã tận dụng trong nhiều năm.

Đáng buồn thay, mong muốn khôi phục kỷ luật đối với bộ phận chip của Gelsinger cũng sẽ phản tác dụng, khi các bộ xử lý Core mới nhất gặp khó khăn do vấn đề mất ổn định điện áp. Intel buộc phải gia hạn bảo hành cho những con chip đó, với một khoản chi phí bổ sung mà họ thực sự không thể chi trả được. Vào tháng 8, công ty báo lỗ 1,6 tỷ USD và cam kết cắt giảm 15.000 nhân viên trong nỗ lực ổn định lại con tàu. Nhưng ba tháng sau đó, công ty buộc phải báo lỗ quý lớn nhất trong lịch sử, mất 16,6 tỷ USD, mặc dù phần lớn trong số đó liên quan đến việc đánh giá lại tài sản của công ty và trả tiền cho việc sa thải nhân viên. Tệ hơn nữa, quy trình sản xuất mới của Intel, 18A, được cho là đã thất bại trong các cuộc thử nghiệm quan trọng trước khi ra mắt vào năm 2025.

Có lẽ thời điểm thấp nhất trong năm của Intel là khi giá cổ phiếu của hãng giảm xuống mức thấp đến mức trở thành mục tiêu tiếp quản. Có tin đồn cho rằng Qualcomm có khả năng đang để mắt đến việc tiếp quản trong khi những người khác cho biết ARM đã đưa ra yêu cầu về việc mua đơn vị sản phẩm của Intel.

Intel sẽ đi đến đâu?

Thời báo New York báo cáo rằng hội đồng quản trị của Intel ngày càng thất vọng với Gelsinger vì kế hoạch giải cứu của ông “không mang lại kết quả đủ nhanh”. Nhưng Intel sẽ không thuê Gelsinger vào năm 2021 và bất ngờ phục hồi trở lại vào năm 2024. Xây dựng các nhà máy sản xuất chip lớn và phức tạp không hề dễ dàng. Việc huy động hàng nghìn kỹ sư để giải quyết các vấn đề khó khăn xung quanh sản lượng chip cũng không phải là điều dễ dàng. Và rõ ràng việc đảo ngược tình trạng trượt dốc bắt đầu từ năm 2015 sẽ không bao giờ xảy ra trong một sớm một chiều.

Hội đồng quản trị của Intel hiện đang tìm kiếm người kế nhiệm toàn thời gian cho Gelsinger nhưng thật khó để biết người khác sẽ làm gì khác. Suy cho cùng, công ty vẫn cần xây dựng những nhà máy đó để sở hữu và kiểm soát tương lai của mình, đồng thời vẫn cần sửa chữa các quy trình của mình. Tất nhiên, trừ khi CEO tiếp theo được yêu cầu cầm máu và tiếp tục kiếm tiền. Ngay cả khi đang bị tổn thương sâu sắc sau một vài quý tồi tệ, Intel vẫn là tên tuổi lớn nhất trong thế giới chip x86 và sẽ tiếp tục kiếm tiền trong nhiều năm tới.

Bạn có thể dễ dàng tưởng tượng hội đồng quản trị của Intel đang ngồi xung quanh, ưu tiên lợi nhuận tốt cho vài năm tới nhưng phải trả giá bằng tương lai lâu dài của công ty. Nó có thể tiếp tục bán các phiên bản sửa đổi của chip máy tính để bàn hiện có, nhường lại vị trí dẫn đầu về công nghệ cho AMD, Qualcomm và các hãng khác. Có lẽ sẽ có một hoặc hai thập kỷ các khách hàng công nghiệp lớn sẽ hài lòng khi sử dụng bộ xử lý Intel cho phần cứng của họ miễn là họ vẫn đang sử dụng Windows. Có lẽ điều đó sẽ phù hợp khi Intel đã trở nên lớn mạnh và vững chắc như thế nào, đồng thời thừa nhận rằng họ không thể di chuyển đủ nhanh để phát triển.

Có khả năng kịch bản đó sẽ không được phép xảy ra do vai trò rộng lớn hơn của Intel trong không gian công nghệ toàn cầu. Ngay cả khi chính quyền sắp tới chỉ trích Đạo luật CHIPS – Intel vẫn được coi là người nhận tài trợ lớn nhất – việc có một nhà sản xuất nội địa có quy mô như Intel sẽ là một tài sản mà ít chính phủ tỉnh táo nào có thể cho phép. Nhưng chỉ thay đổi CEO sẽ không đột ngột giải quyết được những vấn đề lớn, khó giải quyết của công ty. Không phải Pat Gelsinger là người đã thiết kế năng lượng cho Raptor Lake, cũng như không phải là người đã bỏ qua cơ hội sản xuất CPU iPhone nhiều năm trước. Những thứ của TSMC, anh ấy có thể sở hữu thứ đó, nhưng trong khi một CEO đặt ra phương hướng phát triển, anh ấy không thể quản lý vi mô mọi quy trình trong một công ty có quy mô như Intel. Vì vậy, bất cứ ai thay thế anh ta sẽ có cùng một loạt vấn đề cần giải quyết, biết rằng sự kiên nhẫn của hội đồng quản trị lần này thậm chí còn ngắn hơn.